V širokém slova smyslu je "amfoterní povrchově aktivní látka" souhrnný termín zahrnující jak užší definice "amfoterní povrchově aktivní látka" tak "amfoterní iontová povrchově aktivní látka", odkazující na povrchově aktivní látky, jejichž molekulární struktura má současně dvě nebo více hydrofilních skupin: aniontové, kationtové a neiontové. Amfoterní povrchově aktivní látky se konkrétně týkají povrchově aktivních látek, jejichž molekulární struktura obsahuje jedno nebo více kladných a záporných nábojových center (nebo dipólových center) spojených můstkovými řetězci (uhlovodíkové řetězce, fluorované uhlovodíkové řetězce atd.).
Je to mírná povrchově aktivní látka. Na rozdíl od jednotlivých aniontových nebo kationtových povrchově aktivních látek mají molekuly amfoterních povrchově aktivních látek jak kyselé, tak zásadité skupiny na jednom konci molekuly. Kyselá skupina je většinou karboxylová, sulfonová nebo fosfátová skupina, zatímco bazická skupina je amino nebo kvartérní amoniová skupina. Mohou být mísitelné s aniontovými a neiontovými povrchově aktivními látkami a jsou odolné vůči kyselinám, zásadám, solím a solím kovů alkalických zemin.
Lecitin ve vaječných žloutcích je přírodní amfoterní povrchově aktivní látka. V současnosti běžně používané syntetické amfoterní povrchově aktivní látky mají většinou jako aniontovou skupinu skupinu karboxylové kyseliny, přičemž několik z nich má skupinu kyseliny sulfonové. Většina těchto povrchově aktivních látek má kationtové části, které jsou aminové nebo kvartérní amoniové soli. Ty s aminovými solemi tvořícími kationtové skupiny se nazývají aminokyselinový typ; ty s kvartérními amoniovými solemi tvořícími kationtové skupiny se nazývají betainový typ.
Všechny tři typy povrchově aktivních látek jsou snadno degradovány za aerobních podmínek, zatímco amidbetain a amfoterní imidazoliny jsou stále snadno degradovány za anaerobních podmínek. Studie toxicity na Cyclocarya paliurus a Daphnia magna ukázaly, že poloviční-maximální inhibiční koncentrace (EC50) všech tří typů povrchově aktivních látek byly vyšší než 5 mg/l. EC50 amfoterních imidazolinových povrchově aktivních látek byla v rozmezí 20 mg/l až 200 mg/l, což ukazuje na nižší toxicitu pro vodní organismy.
